На всем скаку остановив коня перед горящей церковью, соскочил на землю коренастый чернобровый и чернобородый мужик. Вокруг него полыхал пожар - это горели деревянные укрепления крепости.
- Вот и Татищева взята, - довольно подумал Пугачев, и побежал к тому месту, где Зарубин, или, как его звали пугачевцы, - граф Чернышев, - возился с начальником гарнизона, Биловым и Елагиным, комендантом крепости. Пока Пугачев подошел к ним, Билов уже был без головы, огромная лужа крови растекалась по земле. Увидев Пугачева, Зарубин остановился перед Елагиным.
- Что с ним делать? - спросил он, хрипло смеясь.
Пугачев подумал - он не хотел разочаровывать казаков: “Сдери с него шкуру, - пусть знает как стрелять в законного царя”. И, оглядев еще раз полыхающую крепость, Пугачев пошел посмотреть дом коменданта. Заведено было комендантские дома не жечь, а оставлять их для Пугачева. В сенях Пугачев услыхал шум и возню. Он заглянул в комнату, - там Шигаев развлекался с бабой.
- Фу, ты! - сплюнул Пугачев и вышел на улицу. Через минуту выскочил Шигаев.
- Это комендантова дочка, капитана Харлова баба, - пояснил он, возбужденно бегая глазами.
- А ... - протянул Пугачев. Он вспомнил как капитан Харлов стоял перед ним с вытекшим глазом и просил, чтобы его скорее убили.
- Я ее вмиг разделаю - на кол посажу, - захохотал Шигаев.
- Погоди, - зевнул Пугачев, - ты ее ко мне приведи.
Он постоял еще немного, посмотрел на пожар, потом развернулся и прошел в горницу. Только он поудобнее растянулся на кровати, как прибежал есаул.
- Что с офицерами делать?
- Повесить, - сказал он, засыпая. Потом услышал голос Шигаева:
- А я бабу привел!
- Давай ее сюда, - сказал Пугачев, а сам за дверьми постой.
Он приоткрыл глаза, смутно разглядел невысокую женщину и, разорвав ей донизу платье, силой уложил на кровать.
Проснулся он внезапно. Два огромных, расширенных от ужаса глаза, смотрели на него.
Женщина шевелила губами, но не говорила.
- А, - вспомнил Пугачев, - ты дочь Елагина. Он внимательно посмотрел на нее. Бледная, без кровинки в лице, была она все же хороша.
- Жалко тебя, - подумал он вслух. Быстро встал и вышел. У дверей стоял Шигаев. Пугачев посмотрел на него, подумал, потом сказал:
- Ты бабу эту ... мне оставь.
За крепостью трепетала ярким золотом березовая роща. Сентябрь заканчивался, но день был солнечный и теплый, поэтому почти вся крепость сгорела. Пугачев велел казакам занять оставшиеся избы и два дня дал на отдых.
29 сентября он повел свое войско на Чернореченскую. Крепость сдалась без боя. А еще через два дня Пугачев направился к Оренбургу. Харлова ехала в обозе.
Когда на вторую ночь сделали короткий привал, Пугачев велел привести ее к себе. Всю ночь ходил Шигаев у его кибитки и терпеливо ждал - вот выйдет Пугачев и кивнет головой, а он, Шигаев, выпустит бабе потроха, очень уж она ему досадила. Но то ли уснул Емельян, то ли Харлова пришлась ему по вкусу, но никто из кибитки не выходил.
- Погоди же ты, - прохрипел Шигаев. Он пошел жаловаться Зарубину.
- Много власти каторжник себе забирает, - горячился Шигаев.
- Он у меня батраком был, этот царь, - хмурился Зарубин. Но ты не кипятись, мы его приберем к рукам.
Уже пятого октября стоял лагерь Пугачева под Оренбургом.
Узнав об этом, генерал-губернатор Рейнсдорф созвал совет. Все присутствующие высказались против выступления, так как не надеялись на свои войска. Вывод был единогласный - сидеть в крепости и ждать подкрепления.
Лишь действительный статский советник Старов-Милюков хотел сражения с пугачевцами, ибо считал позором боязнь выступить против бунтовщика.
Рейнсдорф решил переждать. Он послал в лагерь Пугачева известного в этих местах разбойника Хлопушу с увещевательным манифестом, пообещав тому по возвращении освободить его от каторги.
Так в лагере Пугачева появился человек со злыми глазами. Нижнюю часть лица он прикрывал рукавом. Он кричал сиплым голосом, что у него важные бумаги к царю.
Его привели к Пугачеву. Когда он опустил руку, даже видавшие виды казаки отпрянули. Ноздри у него были вырваны и на этом изуродованном лице бешено горели черные злые глаза. Хлопуша вручил все бумаги Рейнсдорфа самому Пугачеву и хохотал при этом до слез.
- Вот я и исполнил поручение губернатора! - кричал он.
Пугачев смеялся вместе с ним. Он наградил Хлопушу и оставил его при себе, дав звание полковника.
Вечером праздновали появление нового полковника. Во главе стола сидел Пугачев. По правую руку - Зарубин, Овчинников, Шигаев, по левую - Лысов, Чумаков, Хлопуша, которого приняли как равного, ввиду его старой славы. Было весело и пьяно. Зарубин, фельдмаршал Пугачева, часто поднимал свой стакан.
- Выпьем, - кричал он и прибавлял крепкое ругательство, смеясь при этом густым басом. Хлопуша от него не отставал. Он все время зыркал глазами на Харлову, видно было, что она ему нравится.
- Твоя? - спросил он Пугачева.
- Моя.
- Хороша!
И действительно: Харлова, видно где-то в глубине души, совсем немного, но почувствовала себя хозяйкой стола. Хотя лицо ее было бледно и печально, но несколько оживлено. Красил ее и деревенский сарафан, впервые надетый ею.
Шигаев видимо понял, о чем говорил Хлопуша с Пугачевым.
- Это я ее царю одолжил на подстилку! - крикнул он злобно.
Стало тихо.
Пугачев поднялся. Вообще он был роста небольшого, но теперь казался огромным.
- Одолжил значит, царю говоришь, - сказал он медленно. Я эту подстилку тебе помятой должен вернуть? А?
Шигаев молчал.
- Так, так, - продолжал Пугачев. Я для вас ... - посмотрел он вокруг, - царь без царства ...
- Ну будет, будет, - потянул его за руку Зарубин, - из-за бабы с генералами ругаться не стыдно?
- Кабы из-за бабы! Вы же мне житья не даете. Прямо под конвоем водите. - Пугачев стал пить, наливая себе стакан за стаканом. Потом подозвал Хлопушу.
- Отведи меня, - зашептал Пугачев, - я тут тебе одному доверяю, потому что ты новый. Ведь они, - говорил Пугачев дорогой, - все царями стать хотят, говорят Москву возьмем ... ну и пусть, а я не хочу ... я в монастырь пойду.
Когда добрели они под дождем до кибитки, Пугачев опустился на меха и прохрипел:
- Пришли ее.
Харлова пришла.
- Не тебя мне жаль, а себя, - и махнул рукой. - Ты ко мне всегда приходи, ты на них не смотри.
Через час Пугачев отослал Харлову и снова позвал Хлопушу.
- Ну, полковник, докажи верность своему государю, пора.
И под Оренбургом занялось зарево - это горело сено, заготовленное на зиму. Через несколько дней отбили и табун лошадей, истощавших без сена. С гиканьем и свистом гнали их татары, навеселе.
Неожиданно пришел холод. Пугачев пришел в Бердскую слободу. Поставил там свою, шитую золотом, кибитку.
- Гляди, - шептали крестьяне, идя к присяге, - у нового царя золотая хата. Топор и шар бояре держат.
- А чего татар много, девок портят, без них он и не царь, выходит. Вишь сам какой скуластый.